Chefchaouen n'a pas été construite bleue. Moulay Ali ben Rachid a fondé la ville en 1471 comme une forteresse de montagne contre l'expansion portugaise le long de la côte méditerranéenne, et pendant quatre siècles, ses murs de chaux sont restés blancs. Le lavage à l'indigo qui définit maintenant la médina est une habitude du XXe siècle, attribuée diversement aux familles juives qui se sont installées ici dans les années 1930 et à une croyance populaire selon laquelle le pigment repousse les moustiques. Aucun des deux récits n'est tranché. Les deux histoires circulent lors des excursions d'une journée au départ de Tanger vers Chefchaouen et les cascades d'Akchour qui traversent le Rif chaque matin. La géographie explique le jumelage. Tanger se trouve au détroit de Gibraltar, où l'Atlantique rencontre la Méditerranée. Chefchaouen — Chaouen pour les habitants — se trouve à environ 110 kilomètres au sud-est, accessible par la N2 via Tétouan et une lente ascension dans les montagnes du Rif. Akchour se trouve à environ 30 kilomètres au-delà, à Akchour, parc national de Talassemtane, province de Chefchaouen, Maroc. Le parc a été classé en 2004 sur environ 58 000 hectares, protégeant les derniers peuplements importants de sapin marocain, Abies marocana, aux côtés des macaques de Barbarie et de plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux enregistrées. L'entrée coûte 0 MAD. Les cascades sont alimentées par l'Oued Farda et l'Oued Kelaa, deux rivières qui ont creusé des gorges de calcaire sous le village. Le bassin inférieur contient de l'eau suffisamment froide pour stopper un nageur en août. La gorge se rétrécit deux fois avant la deuxième cascade, qui se trouve une heure plus en amont. Au-dessus se dresse l'arche connue sous le nom de Pont de Dieu, une arche naturelle d'environ 25 mètres au-dessus du lit de la rivière, formée par effondrement plutôt que par construction. De retour en ville, la kasbah du XVe siècle et le minaret octogonal de la place Uta el-Hammam ancrent une médina inscrite sur la liste indicative de l'UNESCO au Maroc. Ce contraste — une ville de colline peinte et une gorge vive à moins d'une heure l'une de l'autre — explique pourquoi les excursions d'une journée dans la ville bleue au départ de Tanger restent l'excursion la plus demandée dans le nord du Maroc, et pourquoi les points de repère des montagnes du Rif attirent désormais des voyageurs qui s'arrêtaient autrefois à la côte. Le fil conducteur d'une excursion d'une journée au départ de Tanger vers Chefchaouen et les cascades d'Akchour est ce contraste rendu littéral : plâtre teint et chaleur sèche avant midi, roche humide et ombre après. Les deux moitiés sont anciennes. Une seule d'entre elles a été faite à la main.